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NOTICIAS | SALUD
La capacidad de este grupo de virus de saltar al ser humano es mayor de lo que se pensaba originalmente
La capacidad de este grupo de virus de saltar al ser humano es mayor de lo que se pensaba originalmente

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Un equipo de epidemiólogos de la Universidad de Carolina del Norte, en Estados Unidos, ha descubierto un nuevo virus mortal, según aseguran en los resultados de sus investigaciones publicados en la revista “Proceedings”, de la Academia Nacional de Ciencias norteamericana.

El nuevo microorganismo patógeno se llama WIV1-CoV y los científicos creen que el mismo es bastante similar al síndrome respiratorio agudo grave (SARS, por sus siglas en inglés), que en 2002 contagió poco más de 8.000 personas en China, con una tasa de mortalidad que rondó el 10 por ciento de los contagiados.

El nuevo virus, se ha encontrado en los murciélagos. Aunque también es muy peligroso para los humanos, ya que se puede desarrollar con rapidez en nuestro tracto respiratorio.

Los científicos creen que el WIV1-CoV podría generar una epidemia mundial, que causaría muchísimas muertes y grandes pérdidas económicas. Así que ya están elaborando un medicamento para contrarrestarlo, y cuya base es la vacuna contra el SARS.

Los especialistas advierten que este nuevo virus puede inducir los mismos resultados en los seres humanos que éste, comenzando con síntomas muy similares a los de la gripe común para pasar, muy rápidamente, a convertirse en una grave neumonía.

La epidemia de Ébola que se extendió por toda África Occidental en 2014, infectando a casi 29.000 personas y matando a 11.300 individuos, y la actual crisis del Zika en América del Sur, aunque no en la misma escala, sirven como un recordatorio de los efectos devastadores que el brote de este nuevo virus podría tener.

Los epidemiólogos de la Universidad de Carolina del Norte, en Chapel Hill, advirtieron del enorme alcance que el virus WIV1-CoV podría tener.

El Dr. Vineet Menachery explicó: “Este virus no puede saltar a los humanos. Pero, si lo hace, el WIV1-CoV tiene el potencial para sembrar un nuevo brote con consecuencias significativas para la salud pública y la economía global”.

El brote de SARS en el 2003 comenzó en Asia, pero pronto se extendió a dos docenas de países de América del Norte, América del Sur, Europa y Asia.

Actualmente, la propagación del virus Zika en América Latina está dando un gran impulso a la propuesta de una firma de biotecnología del Reino Unido, que busca reducir dicha amenaza implementando una versión modificada del mosquito transmisor de dicha enfermedad a nivel genético.

El nuevo virus es muy similar al SARS, ya que se origina a partir de los mismos murciélagos de herradura chinos y también se une al mismo receptor en el interior del cuerpo humano.

El SARS se propaga a través del contacto entre personas, especialmente a través de las casi microscópicas gotitas que se producen cuando una persona estornuda o tose. Sin embargo, durante el brote de 2003, algunos científicos plantearon la hipótesis de que también podía haberse diseminado ampliamente a través del aire.

El hallazgo se produce inmediatamente después del reciente brote de Ébola que infectó a casi 29.000 personas, matando a otras 11.300, así como el brote en curso del Zika, que se ha relacionado con un aumento del índice de bebés nacidos con microcefalia, un mal que se caracteriza por las cabezas anormalmente pequeñas que presentan los niños afectados y la presencia de un cerebro con malformaciones.

En el nuevo estudio, el equipo de científicos analizó distintas secuencias del coronavirus SARS, aisladas de murciélagos de herradura chinos, midiendo a continuación el potencial de los virus reconstruidos de infectar células humanas y de ratones.

Los científicos descubrieron que el virus recientemente identificado, WIV1-CoV, podría unirse a los mismos receptores que el SARS-CoV y que el mismo se replica “fácil y eficientemente” en los tejidos de las vías respiratorias humanas cultivadas. Un hecho que indica la gran capacidad que tendría el virus para “saltar directamente a los seres humanos”.

“La capacidad de este grupo de virus, de saltar en los seres humanos, es mayor de lo que se pensaba originalmente”, aseguró el  Dr. Menchery.

“Y, aunque otros tipos de adaptaciones pueden ser necesarias para producir una epidemia, varias cepas virales que circulan en la actualidad en las poblaciones de murciélagos, han superado ya la barrera de la replicación en las células humanas, sugiriendo la posibilidad de que surjan como un peligro distinto”, agregó.

El equipo, además, determinó que los anticuerpos desarrollados para el tratamiento del SARS fueron efectivos contra el nuevo virus en muestras de tejidos humanos y animales. Ese hallazgo brinda una opción de tratamiento bastante potente en caso de un posible brote.

“Sin embargo, el tratamiento del WIV1-CoV con anticuerpos, podría llevar al mismo problema que surgió con el Zmapp, la terapia con anticuerpos utilizada contra el Ébola. Al igual que con Zmapp, la producción de los anticuerpos WIV1-CoV en una escala lo suficientemente grande como para tratar a una gran población, puede resultar ciertamente una tarea difícil”, explicaron los expertos.

Lamentablemente, los científicos también observaron que cuando se trata de prevención, las vacunas existentes contra el SARS no proporcionan suficiente protección contra el nuevo virus. Esto, se debe a que el mismo presenta ligeras diferencias con la secuencia viral del SARS, haciendo que la vacuna contra el mismo sea en gran medida ineficaz.

El Dr. Ralph Baric, que también participó en el trabajo, indicó: “Este tipo de estudios, que genera información sobre los nuevos virus que circulan en las poblaciones animales, desarrollan herramientas sumamente útiles para ayudar a definir la amenaza que estos patógenos podrían representar para la población humana”.

Y agrego: “Es importante tener en cuenta que no es un enfoque que se limita a ciertos virus. Puede ser aplicado a otros patógenos emergentes, a fin de ayudarnos a prepararnos para combatir el próximo virus emergente, ya sea MERS, el virus Zika o algo de lo que ni siquiera hemos oído hasta el momento”.

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