Redaccion | Noviembre 15, 2016
España | Kevin Hand, es uno de los científicos del Jet Propulsion Laboratory, uno de los entes del Instituto Tecnológico de California (Caltech), y que en el pasado desempeñó sus funciones como investigador en el célebre Instituto de Búsqueda de Vida Inteligente (SETI).
Hace dos meses, este astrobiólogo y científico de planetas finalizó una misión de exploración a bordo del barco de exploración Polar Stern, a fin de analizar las formas de vida que viven en las zonas polares. Para él, entender cómo es la vida terrestre en esas regiones tan extremas, podría ayudarle a conocer como puede ser la vida en otros planetas.
En la actualidad, es uno de los científicos que estudia las condiciones físicas y químicas de las lunas de Saturno y de Júpiter, Encélado y Europa. Mundos helados, que parecen albergar bajo su superficie grandes masas de agua salada y, muy posiblemente, chimeneas hidrotermales. Un hecho, que les convierte en lugares bastante prometedores para el hallazgo de vida más allá de nuestras fronteras planetarias.
Recientemente, la agencia espacial estadounidense confirmó la localización de surtidores de agua y hielo en la superficie de Europa. Hand forma parte del equipo científico que trabaja en una futura misión a esta luna de Júpiter, y se dedica especialmente al posible aterrizaje de una sonda de la NASA en este satélite.
Esta semana, el científico estuvo de paso por Madrid, con motivo del simposio “Los orígenes de la vida y su búsqueda en el universo”, organizado por la Fundación Ramón Areces. Ocasión, aprovechada por el periodista Gonzalo López Sánchez, del diario ABC de España, para hacerle la presente entrevista:
¿Cuándo va a lanzar la NASA la misión para sobrevolar Europa?
Con suerte, la misión Europa Clipper será lanzada a principios de 2020, pero la NASA aún lo está estudiando.
¿Cómo será esa misión? ¿Podrán perforar el hielo o quizás analizar los surtidores de hielo y agua para buscar huellas de vida?
Creo que será una misión crítica en nuestro plan para buscar vida extraterrestre. Está previsto que la misión haga 45 sobrevuelos sobre Europa, que tome imágenes, espectros y que nos permita mapear el grosor del hielo en el subsuelo.
No sólo conseguiremos un excelente mapa de la superficie y de la química de ese satélite, sino que además podremos analizar otros aspectos. Todo ese gran cúmulo de información se podrá aprovechar en una posible futura misión con un “aterrizador”, permitiéndonos escoger el lugar exacto donde posarnos.
¿Será fácil aterrizar en Europa o la intensa gravedad de Júpiter será una complicación?
Buen punto... Es cierto que Júpiter pondrá las cosas muy, muy difíciles. Su enorme masa hará que aterrizar requiera mucha energía. Ese, es un asunto en el cual aún estamos trabajando.
¿Y qué esperan encontrar allí?
La misión de aterrizaje podrá recoger posibles huellas de vida y recolectar muchas muestras. Europa probablemente tiene un océano habitable, pero eso no quiere decir que está habitado. La pregunta que hay que resolver ahí es si el origen de la vida es sencillo o difícil. Si es fácil, es posible que también comenzase en Europa y que podamos detectarla.
Recientemente, la NASA detectó surtidores de hielo y agua en la luna Europa. En Encélado hay un océano global. ¿Son buenos candidatos para encontrar vida extraterrestre?
Encélado y Europa son los objetivos más importantes de cara a encontrar vida extraterrestre. Encélado tiene un océano global de agua líquida, tiene sal y minerales que indican que hay un ciclo con el subsuelo. También creemos que esto ocurre en Europa.
Es importante para la habitabilidad y el posible origen de la vida allí, porque es posible que la misma se haya formado a partir de chimeneas hidrotermales. La condición para esto es que haya interacción entre el agua y las rocas del fondo del mar, porque eso mantiene en el océano una química capaz de soportar la vida.
¿Y qué hay de Titán?
Titán es un lugar fascinante por muchas razones. Tiene lagos de metano y etano líquidos en su superficie. Sería un lugar increíble, con formas de vida extrañas y muy diferentes a las que conocemos, basadas en una química completamente diferente.
¿Y en Plutón? Parece ser que tiene un gran océano de hielo y agua bajo el subsuelo, ¿quizás también podría haber vida en el cinturón de Kuiper y en las afueras del Sistema Solar?
Cada vez está más claro que Plutón tiene un océano en el subsuelo, donde el agua líquida se mezcla con amoniaco, una molécula muy rica en nitrógeno. Plutón también tiene hielo de metano. Así que, si lo juntas todo, tienes carbono, nitrógeno y cantidades importantes de agua, y todo ello es indispensable para las formas de vida que conocemos.
Pero hay algo que Plutón no tiene: La interacción entre el agua y las rocas del suelo que genera un ciclo químico. De todas formas, Plutón es también un buen lugar donde buscar vida, pero debemos aprender más para saber hasta qué punto el agua y las rocas interaccionan en Plutón, porque eso es crítico para la vida que conocemos.
¿La tecnología que estamos empleando en Marte nos permitiría detectar vida?
Tanto el Curiosity como el Mars2020 son capaces de buscar señales de vida en Marte. Pueden tratar de localizarlas en los estratos de las rocas, en las trazas de moléculas orgánicas y en las rocas, directamente, buscando estromatolitos y laminaciones creadas por microbios. Creo que son bastante capaces de encontrar vida. Esperemos que una futura misión tripulada lo pueda hacer aún mejor.
Sí, ¿pero no son todas evidencias indirectas? ¿Podríamos detectar a algún microorganismo vivo?
Es cierto, sólo podemos hallar pruebas indirectas. Pero antes de buscar seres vivos debemos averiguar dónde tenemos que mirar. En el pasado parece que hubo agua en Marte, pero ahora el planeta es muy árido y debemos saber dónde podrían estar los mejores refugios para la vida.
Viajando mucho más allá, ¿qué opina del interés que despierta buscar vida en Próxima b, el exoplaneta de tamaño similar a la Tierra descubierto en el sistema Alfa Centauri a cuatro años luz de distancia? ¿Podremos llegar allí alguna vez?
Sería muy emocionante enviar una nave a Próxima Centauri. Creo que es posible diseñar una nave que llegue ahí, aunque es verdad que haría falta mucho tiempo de viaje. Aunque, creo que esa es una razón para construirla lo antes posible. Soy bastante optimista.
Stephen Hawking ha alertado varias veces que quizás no deberíamos tratar de contactar con alienígenas porque podría ser peligroso. ¿Qué opina de esto?
Creo que es una muy importante cuestión que debemos discutir y debatir. Pienso que cualquier civilización en nuestra galaxia, con una extensa vida a sus espaldas, será altruista: Tenderá a cooperar y a sacrificarse por un objetivo común.
La biología avanza en gran parte gracias a la simbiosis y a que los organismos trabajan juntos, y con una civilización grande y antigua probablemente ocurrirá igual. Creo que al menos algunas de ellas serán benignas y altruistas. Podría ser que fuera como dice Hawking, y otras fueran peligrosas, pero yo no lo creo.
Teniendo en cuenta lo vasto que es el Universo y el ingente número de estrellas que existen, ¿realmente cree que tendremos la suerte de contactar con una posible civilización alienígena?
Desearía tener una respuesta cierta a esa pregunta. Pero si te fijas en la cantidad de estrellas que se están analizando y en las que se están buscando señales de vida inteligente, creo que se puede pensar que hay buenas razones para predecir que si hay una señal alienígena ahí fuera la descubriremos en unos 20 años.
Soy realmente optimista, y creo que en los próximos 20 años descubriremos vida en el Sistema Solar o quizás incluso más allá.
¿Cuál de los dos descubrimiento sería más impactante?
Ambos transformarían por completo el entendimiento del Universo en que vivimos. Y, gracias a ellos, sabríamos si la vida en la Tierra es una singularidad o no.
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