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Redaccion | Diciembre 18, 2013
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Si existiera algo parecido a la envidia lunar, Titán probablemente lo tendría algo mal. Hasta hace relativamente poco, el satélite más grande del planeta Saturno nos obsequiaba con un titular tras otro.
Sin embargo, últimamente la mayor parte de la acción se ha concentrado en Europa, una luna de Júpiter, de la que los especialistas han estado anunciando recientemente todo tipo de descubrimientos. El más reciente, los que podrían ser géiseres de 100 millas de alto, vomitados por mares cubiertos de hielo.
Pero, Titán está de vuelta. Gracias a la misión Cassini, que ha estado estudiando a Saturno y sus lunas, desde el 2004, los científicos han sabido que Titán, la única luna con una atmósfera sustancial de todas ellas, está salpicada de lagos e incluso de pequeños mares. Aunque estos, no están llenos de agua, sino de hidrocarburos, como el metano y el etano.
Un impresionante video, que la NASA acaba de hacer público, ofrece la primera mirada realmente buena de la región de los lagos de la distante luna de Saturno.
Ahora, dicen los científicos de la Cassini, las observaciones del radar han demostrado que un enorme cuerpo líquido, conocido como Ligeia Mara, el segundo más grande y mejor conocido de Titán, tiene una profundidad aproximada de 560 pies, unos 110 metros.
“La medición que realizamos”, dijo Marco Mastrogiuseppe, miembro del equipo de formación de imágenes por radar de la sonda Cassini, en un comunicado de prensa, “muestra que la profundidad de por lo menos una zona de Ligeia Mara es superior a la profundidad media que tiene el Lago Michigan”. Además, de ocupar una superficie mayor que la que abarca el Lago Superior, situado entre los Estados Unidos y Canadá.
Gracias a este conocimiento, más algunas presunciones razonables sobre los demás lagos de Titán, Mastrogiuseppe y sus colegas han calculado que la cantidad de hidrocarbonos que salpican la superficie de Titán es de aproximadamente unas 2,000 millas cúbicas. Aproximadamente, dicen, unas 40 veces superior al total de las reservas de petróleo probadas en la Tierra.
Nadie podría siquiera soñar, la explotación de esos recursos, ya que se encuentra a más de mil millones de millas (unos 1600 millones de kilómetros) de distancia. Aunque, científicamente, es una mina de oro. En muchos sentidos, Titán es como un bizarro, una versión especular de la Tierra, no sólo en términos de sus lagos, sino también de su atmósfera y de su ciclo de evaporación y precipitaciones.
“Aprender más acerca de sus características superficiales, como sus lagos y mares, nos ayudará a entender cómo los líquidos, sólidos y gases de Titán interactúan para hacerlo tan parecido a la Tierra “, dijo Steve Wall, otro miembro del equipo del radar. “Si bien, estos dos mundos no son exactamente iguales”, dice, “nos muestra cada vez más y más procesos, muy similares a los que tienen lugar en la Tierra, a medida que conseguimos nueva información”.
Los científicos también están empezando a entender por qué todo ese racimo de mares y lagos se agrupan únicamente en una región relativamente pequeña del hemisferio norte de Titán. Tiene que ver, explica, con la geología fracturada de esa área, que crea puntos más bajos donde el metano líquido tiende a acumularse. Existe una analogía terrenal, la geología del noroeste de Nevada, donde una extensión prehistórica de agua conocida como el Lago Lahontan, se acumuló en tiempos antiguos, gracias a esas mismas características de la superficie.
Pero, las nuevas informaciones de las que habla el doctor Wall no se acaban aquí. La región de los lagos de Titán está a punto de entrar en un nuevo verano, cuando la evaporación sufrirá un importante aumento, provocando un ciclo meteorológico más activo. Europa todavía es muy interesante, pero por los momentos deberá contentarse con ceder el foco de atención a su primo más grande, y mucho más parecido a la tierra.
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