Descubren protector natural del cerebro contra los daños del cannabis

El cannabis es la droga que más se consume en el mundo pero, además, cada vez se conocen mejor algunos de los efectos médicos causados por su ingrediente activo más importante, el tetrahidrocanabinol.

Cerca de 147 millones de personas en todo el mundo, aproximadamente el 2,5% de la población, consumen marihuana, de acuerdo a cifras de la Organización Mundial de la Salud.

Una investigación de un grupo de científicos de diversos países,  acaba de descubrir como una sustancia producida de forma natural por el cerebro, podría bloquear la mayor parte de los efectos psicotrópicos de esta droga.

Esta hormona natural actúa como una defensa espontánea contra el efecto causado por la marihuana en el cerebro y podría ser muy útil para prevenir la adicción a esta droga, según informó el grupo de científicos el pasado día jueves.

Un grupo de especialistas franceses descubrió, estudiando los efectos de la marihuana en ratas de laboratorio, que una sustancia, la hormona esteroidea pregnenolona, reduce la actividad de una molécula particular del cerebro denominada receptor cannabinoide de tipo 1 (CB1).

Anteriormente, no se creía que esta hormona tuviera algún tipo de efecto biológico por sí misma, pero de hecho cancela el efecto causado por la THC, el ingrediente psicoactivo de la marihuana, según Pier Vincenzo Piazza, miembro de la Universidad de Burdeos y del Instituto Francés de Salud e Investigación Médic.

Los resultados, que acaba de dar a conocer la revista Science, son fruto de más de 10 años de trabajo por parte de un equipo internacional dirigido por Piazza, en colaboración con colegas de los Estados Unidos, Gran Bretaña y España.

Entre ellos, Rafael Maldonado y Elena Martín-García, del laboratorio de Neurofarmacología de la Universidad Pompeu Fabra de Barcelona.

Como explica Maldonado, la pregnenolona era una sustancia ya conocida, “pero lo que no sabíamos es que cuando se consume cannabis se produce una liberación masiva de este esteroide en el cerebro que frena, en cierta medida, los efectos deletéreos de la marihuana”. Maldonado es cauto porque el trabajo se ha llevado a cabo sólo en ratones, pero de replicarse en humanos, estas conclusiones indicarían que la pregnenolona es capaz de limitar de alguna manera los daños de la droga sobre el cerebro.

Elena Martín-García, por su parte, explica que la existencia de este ingrediente natural capaz de frenar los efectos psicoactivos del tetrahidrocannabinol (THC) podría tener importantes implicaciones en el desarrollo “de nuevos tratamientos para la dependencia del cannabis y su intoxicación”; pero también permitirá estudiar mejor las propiedades terapéuticas del THC, sin ninguno de los efectos neurológicos indeseados de la droga en el cerebro.

Los productos con cannabis pueden aliviar los síntomas de la depresión, el glaucoma, los espasmos y las náuseas asociadas con el cáncer y el sida, pero también se sabe que afectan el desarrollo del cerebro, la memoria y la función pulmonar, y algunos dicen que pueden llevar a la adicción. Los científicos descubrieron este rol previamente desconocido de la pregnenolona al administrar grandes dosis de cannabis a ratas de laboratorio, del orden de tres a 10 veces mayores a las que se supone están expuestos los típicos fumadores de marihuana, comentó Piazza.

Es cierto que de momento el trabajo se ha llevado a cabo únicamente en ratas y ratones, pero la pregnenolona también podría administrarse por vía oral en humanos, “aunque todavía no hay estudios controlados con pacientes”. Como añade Elena Martín-García, la pregnenolona “se obtiene a partir del metabolismo del colesterol y se encuentra ampliamente distribuida por todo el sistema nervioso central, por lo que es crucial llevar a cabo ensayos controlados para determinar la dosis adecuada para obtener los efectos terapéuticos deseados”.

En este estudio, los científicos analizaron en los animales cómo diferentes tipos de drogas (no sólo cannabis, sino también cocaína, morfina, nicotina o alcohol) afectaban a los esteroides que se producen de manera natural en el cerebro. Sus trabajos permitieron observar que el resto de sustancias aumentaban alrededor de un 300% los niveles de neuroesteroides, pero en el caso de la marihuana el pico de producción de pregnenolona llegaba a casi el 1.500%.

“Esto es así porque el cannabis se fija a unos receptores cerebrales muy concretos, los CB1. Y lo que nosotros hemos observado es que cuando estos receptores aumentan su actividad por la presencia del cannabis, se produce en el organismo una liberación masiva de pregnenolona que, al mismo tiempo, disminuye la actividad de estos receptores cannabinoides que hay en el cerebro”, aclaró Maldonado.

Hasta ahora, como añade este especialista, los fármacos que se habían intentado desarrollar para proteger el cerebro de los efectos del cannabis funcionaban bloqueando todos los receptores cannabinoides del cerebro, lo que tenía indeseables efectos secundarios (lo que llevó incluso a la retirada del mercado de un fármaco como rimonabant). “La ventaja de este nuevo mecanismo endógeno que bloquea los efectos inducidos por el cannabis es que abre la posibilidad de diseñar nuevos fármacos que disminuyan la actividad endocannabinoide evitando la aparición de estos efectos indeseables”, concluye este especialista.

Si este efecto de la pregnenolona puede ser confirmado, marcaría “la primera terapia farmacológica para la dependencia del cannabis”, agregó. El descubrimiento se conoce un día después de que Colorado (centro oeste de Estados Unidos) se convirtiera en el primer estado norteamericano en permitir el consumo recreativo de cannabis, medida que entrará en vigor en Washington en seis meses.

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